La notion de débris spatial est ainsi définie dans la Réglementation Technique de la Loi relative aux Opérations Spatiales:
« tout objet spatial non fonctionnel d’origine humaine, y compris des fragments et des éléments de celui-ci, en orbite terrestre ou rentrant dans l’atmosphère terrestre »
Un débris spatial est donc un objet d’origine humaine qui circule sur une orbite autour de la Terre. Il a servi dans une mission spatiale mais est maintenant devenu inutile. Cela peut être un vieux satellite, un étage de fusée abandonné et parfois même des fragments d’objets entrés en collision les uns avec les autres, ou issus d’explosions ou fragmentations en orbite.
La population d’objets, d’origine humaine, en orbite autour de la Terre est composée des satellites opérationnels et des débris spatiaux. Toutefois, dans la littérature ouverte, les véhicules spatiaux opérationnels créés par l’Homme sont parfois inclus dans le terme « débris spatiaux » afin de pouvoir établir une comparaison aisée entre l’environnement naturel constitué, entre autres, par les météorites et l’environnement artificiel regroupant l’ensemble des objets créés par l’Homme qu’ils soient fonctionnels ou non.
